航天制造商火箭實驗室（Rocket Lab）已經從其新西蘭發射臺發射了帶有3D打印引擎的電子火箭。火箭星期天到達軌道，Spire Global提供三顆小衛星。在某些方面，把三顆小衛星發射到地球軌道上沒有什么大不了的，這不是第一次發生，當然也不會是最后一次。但對于在新西蘭的子公司的美國私人公司Rocket Lab來說，最近發射的電子火箭標志著世界第一：公司首次從自己的私人空間發射多顆衛星。

    對全球航空航天業來說，這是一個里程碑，因為到目前為止，負責發射航天器的一般都是在使用政府的基礎設施。然而，對于火箭實驗室來說，新西蘭北島一個8000英畝的綿羊和牛場成功發射電子火箭，顯示低成本的火箭現在可以使用3D打印等內置技術，將小型有效載荷送入太空。Rocket Lab首席執行官兼創始人彼得·貝克（Peter Beck）表示：“今天標志著商業上進入太空的新時代的開始。 第二次試飛的軌道本身就非常重要，但是在新的火箭計劃中如此成功地部署客戶有效載荷幾乎是空前的”。

    電子火箭由輕質碳復合材料制成，包含許多使用電子束熔煉技術進行3D打印的元素。其發動機艙，噴油器，渦輪分子泵和主推進劑閥門都是3D打印的，以減輕重量，同時保證了盧瑟福發動機的強度。這枚火箭長17米，大約相當于伊隆·馬斯克（Elon Musk）的競爭對手SpaceX公司的Falcon 9型火箭的四分之一。這個規模在成本上有所不同：每個Rocket Lab的推出成本約為500萬美元，而SpaceX的推出成本約為6200萬美元。

這種可負擔性意味著火箭實驗室現在能夠以一定程度的規律進行發射。這實際上是該電子火箭第二次測試飛行，第一次在2017年5月，當火箭由于技術故障而無法到達低地球軌道時。第三次發射將在今年晚些時候進行。最終，公司希望正式名為“Still Testing”的測試成功，將為太空開拓新的機遇。貝克補充說：“火箭實驗室建立在開放進入太空的主體上，以便更好地了解我們的星球并改善它的生活。 今天我們邁出了重要的一步。”

    由電子火箭部署的三個微型衛星，這些衛星將映射地球表面并用于天氣和航運系統。它們由美國衛星公司Planet和Spire Global建造，在起飛8分31秒后從火箭上釋放。在接下來的幾周里，火箭實驗室的工程師們將分析發射的數據，以便改進未來的發射，目前公司生產電子火箭有五臺，預計在全面投入使用后，一年會推出50臺，而且已經計劃每年發射120次，這比歷史上任何其他的商業或政府發射提供商都要多。未來的火箭實驗室客戶將包括美國國家航空航天局。